第三章千灯宴，明枪暗箭。
大安并不太平。
表面的祥和也不过才维持了七年。
五年前丞相叛乱，大火逼宫，父皇还未实现整治没落王朝的宏图，就含恨而终。
幸而我逃出宫，带着父皇旧部杀回宫中，才力挽狂澜。
只是那场大火将本就从小多病的太子弟弟烧的更加孱弱。
那年弟弟不过十岁，登临大统难担社稷。
我也不过十八，却不得不接过乱摊子。
蛮夷小国骚扰边境，又兼外姓藩王虎视眈眈，世家盘根错节，权贵枝系庞大，一岁更比一岁闹腾。
随着我一介女流掌权日久，朝内不少蜚语和动乱，说是内忧外患腹背受敌也不为过。
偏我教导幼弟这些年，许是身子病弱折磨日久，反而让他行事幼稚偏激，只顾眼前。
每每政见便是斩草除根，其心必异，偏遇强则弱，笨嘴拙舌，总让我放心不下。
不过二三年岁，我却要早生华发了。
我抱着暖首小炉，望着新一年落雪，远处千灯宴瞧着灯火辉煌，却总藏着数不胜数的心机和虚与委蛇。
妙言低声道：“殿下，该赴宴了。”
千灯节是大安的传统节日，来皇宫赴宴的自然都是天家近臣，皇亲国戚；席间，更是有暗流涌动的外族使臣。
前些时日西夏遣了位大王子来，说是学习，实则一副骄奢做派，傲慢无礼。
一如此刻，歌舞一曲毕后的空晌，扎满小辫子的西夏大王子忽然起身，卷边皮毛短襟褂的打扮举手投足间都是蛮夷之气。
扎齐尔径直越过皇帝向我举杯：“天家，我等来大安，此次还有一事。”
我挑眉：“哦？”
西夏近来势大，我权衡不到片刻便暂且压下三分，没有计较他此刻无礼。
扎齐尔晃了晃杯子，垂涎地将我打量一遍，目光定格在九重纱衣层层叠掩的领口之下。
“西夏臣属大安久矣，却不曾尚公主。此番前来，共贺盛节，也想与天家共议联姻。”
皇帝今年不过十五，何来子女，遑论公主？
放眼大安朝，只有一位长公主。
此刻在寻衅谁，不言而喻。
“世人皆道长公主人间绝色，今日一见，名不虚传。”
扎齐尔泛着湖绿莹莹光泽的眼珠子一转，继续贪婪道：“虽然长公主年纪大了，但我们西夏不在意这些。不如结个亲好，听闻大安如今女子掌权，想来最懂姻亲之妙，两国也可永修共好。”
姜承越看着眼前几乎可以是挑事羞辱的西夏王子，胸腔剧烈地起伏，扬手一番就要发脾气掀了案桌。
我看在眼里，暗叹一声。
气节有余，却仍小孩脾性。
于是我按下弟弟的手，示意他不要出声。
我转头看向殿内扎齐尔的方向，颔首，慢条斯理举杯，一杯佳酿，随着手腕一翻，尽数洒落。
“大安以仁礼立身，贵在君子德行，而不在女子姻缘。靠姻亲维系这等无稽之谈，还是莫要拿来说笑了。”
我当着所有人的面，遥遥举着空杯一回：“不过有一句话本宫还是要劝解王子。”
“以色侍人者，色衰而爱驰。”
我冷淡道：“王子若执意想入赘我大安做驸马，需得遵从诸多规矩，亦不得入朝。待他日颜色衰败，怕是不如在西夏当个散漫王子来得痛快。”
我上下打量他一番，眼角眉梢都透露着挑剔。
扎齐尔早在我用空杯回敬时就已经黑了脸色，此刻又渐渐在无声的剐蹭中涨成了猪肝色。
他怒火攻心道：“谁稀罕当驸马！公主可真是颠倒是非一把好手！如此伶牙俐齿，无怪妇人心毒，贪营钻利，世人只知长公主，不知皇帝！”
话音刚落，本就被我制止的姜承越在暗处神色不自然地抿紧嘴唇，神色紧绷，颇为不自在地扭了扭身子。
只是我无暇在意。
“颠倒是非？”
我冷笑一声，正待开口，忽见薛南渡遽然起身。
他方才从军营中回来，身上还有未解兵甲，此刻眸如寒星，十分慑人：“不和亲，不割地，不纳贡。此乃我大安祖训，你无知在先，冒犯在后。我大安好儿郎将士千万，不受他人之辱。何时轮到你在此借题发挥，大放厥词？”
长剑应声出鞘，带着冷冽肃杀之气，现场霎时安静。
薛南渡的介入让本还可以转圜的氛围猝然凝固。
我冷着脸不开口，直到薛南渡当真差几寸将剑尖拍在扎齐尔脸上的时候，姜承越却有些怕局面再失控了。
他求助般地望向我，显然是只觉着我能安抚下来。
我不理睬，只是定定看着傲慢无礼的扎齐尔勾唇一笑：“听见了吗？无知在先，冒犯在后。不如你同本宫告个罪，这到底是西夏的无礼，还是王子今日目眩神迷？”
千灯宴安排的羽林军应声，齐刷刷拔刀而向。
舞姬瑟瑟发抖，满朝文武番邦，未有一人敢站出来说一个不字。
僵持之下，一黑一白脸唱罢后，最后是扎齐尔惊觉，此刻还在大安的国土之上，而我是如此强硬。
大国之威，没落也不可辱。
目有忌惮的西夏王子这才勉强从齿冠里挤出几个字：“殿下莫怪，我吃醉了酒。”
他悻悻坐下，小胡子都跟着耷拉下去。
我捏着杯子一点点放下，无人知我牙关同样咬的酸楚。
西夏这等边陲小国，大安国力强盛之时，别说挑衅，连岁贡的信件都极尽恭谨谦卑。
如今真是什么蝇头苟且，都能来试探一脚。
姜承越自觉方才所做小家子气，干巴巴地叫我：“皇姐......”
我看着眼前依旧成长不起来的弟弟，只觉酸楚都化为一句长叹息。
无声的疲惫扑面而来，我摆了摆手就准备去偏殿吹吹风化解一番，于是只道：
“天子守国门，君王死社稷。你是君主，决断和魄力，仔细学着吧。”
