枝枝

01

我是霍平之娶进门的第七房姨太太。

然而在进门的第三年，霍平之遣散了府宅里所有后院人。

他爱上了留洋归来的女学生宁烟。

发誓要和宁烟一生一世一双人。

只是他不知道的是，一身书卷气，纤细瘦弱的宁烟是来要他的命的。

——————

霍平之要遣散后院的消息是上午传来的。

五姨太是个脾气暴的，当即摔了麻将，骂了句狐媚子。

“还喝过洋墨水的呢，把姐几个活路都给断了！狐媚子样！”

我们都知道她说的是谁。

霍平之追求宁烟的消息近几天轰轰荡荡地传遍了整个沪城。

宁烟是留洋归来的女学生，用霍平之的话来说就是喝过洋墨水的。

和我们这群只会搓麻将的不一样。

只是当时我们不知道，霍平之几月后居然真的为了宁烟遣散了后院人。

就为了认同她嘴里那一句一夫一妻的话。

霍平之下午回府时，各房姨太太都在收拾金银细软。

霍平之家大业大，为了安抚我们给的遣散费也不少。

除了日后没有他这座大山在沪城可以倚靠，其余也算作是美事一桩。

低着头收拾行李时，我听到了霍平之那辆进口汽车发动机的声音在前厅响起。

住在我隔壁厢房的五姨太抢先一步拿着手帕半捂着眼睛跑向府门，像只花枝招展的蝴蝶。

“平之！”

五姨太云莺以前是唱戏曲的，两个字被她念的婉转柔情，生生添了一丝委屈。

霍平之没推开撞在他胸口的云莺，只开口道：“不用像死了人一样叫唤，管家把盘缠都发给你们了，不够就找库房添。”

“日后在沪城遇到什么事，报我霍平之的名字，没人敢欺负你们。”

得了这句想听的话，云莺显然是满意了。

手帕从没流一滴泪的眼睛放下，似乎还想说些什么。

不过霍平之早知道她的脾性，有些头疼地推开她。

转眼看到了檐下呆愣站着的我，得救了一般唤鸟似的把我叫了过来。

和五姨太擦肩而过时，她有些愤恨地瞪了我一眼。

似乎是不满我耽误她同霍平之的交谈。

“枝枝，是叫这个名字吧。”

霍平之对我有些陌生，抬眼扫视过一遍才开口。

我点点头，丝毫没有不满。

毕竟近几年沪城的战火连天，霍平之贵人多忘事，能记得个小名都是对我上心了。

更何况我同霍平之三年间见的面更是屈指可数。

为数不多回府的日子，霍平之都如同香饽饽般被争抢。

轮不到我这般木讷呆板的人上前伺候。

我叫卫枝。

是霍平之娶进门的第七房姨太太。

其实我和霍平之的情缘再俗气不过。

沪城军阀割据后战火连天，米面粮油价格飞涨。

一个再普通不过的下雪天，阿爹饿死在了路口。

我穿着薄薄的褂子跪在街上，想着卖身求来一口薄棺给阿爹下葬。

霍平之就是这时候路过的，那时他在沪城的势力已初现端倪。

霍平之将我带进府那日只说下了场薄雪的天，我跪在那里眉眼清丽。

他看着喜欢就顺手救了。

话说得随意，像施舍猫狗一般。

可我还是感激不尽，待在霍平之后院里，对于当时饿殍满地的沪城来说实在是太好不过。

除了姨太太们搓麻将嫌弃我不会，云莺早起吊歌喉闹人外实在没有别的缺点。

所以霍平之看向我时，我的眼神里也有些留恋和不舍。

他看着我出了神，似乎也有些感慨：“你来府上不过也才一两年吧。还是副女学生样，和宁烟有点像。”

提到宁烟，霍平之脸上的笑容明显松泛了许多。

“日后若是在沪城安家，有什么事就来府上找我。”

霍平之说完这句话拍了拍我的肩头，转身回了房间。

我回头时只看到霍平之高大挺拔的背影，一如当年风雪里施以援手的模样。

乘了辆黄包车离了霍府，我在城南的巷子里租了个房子住了下来。

霍平之给的盘缠不算少，可我肩不能扛，手不能提，也是该精打细算地过日子。

所以这个带着院子的房子里只有我一人，没请任何小厮下人。

在府里时，因为不会搓麻将也不善言辞，我同各房姨太太的社交都很少。

她们更不会主动邀约我，所以为了消磨时间，我报了所女校学些东西。

如今虽然没有从前阔绰，但这学期的课我还是想学完了先。

所以即便如今住的离女校还有些路，我还是特地赶了个大早到了学校。

周围的人还是那些，和我一样消磨时间的姨太太有，正儿八经的女学生也不少。

只是上课铃一响，却是一个漂亮清丽，身上颇有几分书卷气的女人走上了讲台。

她看着我们笑得眉眼温柔，年纪看起来却不比我大了多少。

“大家好，我是宁烟。女校新来的老师，代替林老师继续给你们任教。”

声音温和却像有穿透力一般，我看着台上的人有些失神。

沪城里叫宁烟的人不会少，但身形气质，年龄大小都和那位时下最有名的宁烟**对上了。

台下的人里也有窃窃私语讨论宁烟身份的，只是她像没听到般继续开口授课。

她讲的倒和从前的老师不同，慷慨激昂地讲民族主义，也谈些外来的新鲜事物。

同从前林老师那些枯燥的读写不同，宁烟的思想激荡得要冲破这所固化呆板的女校。

一节课毕，听到那些外面不同于沪城的世界，我也有些心潮起伏。

愣了一会儿，周围的人已经四散开出了门。

我起身也想离开，背后却传来一声清脆的女音。

“卫枝。”

回过头，刚刚还在讲台上激昂发声的宁烟已经走了下来，离我不过一步不到的距离。

“你是霍平之府里的人对吗？”

她巧妙地避开了妾室、姨太太这样不太体面的词，只叫我的名字。

我坦然地点点头，不知道何时见过这位霍平之挂在心尖尖上的人。

“到霍平之府上参观西洋画作时我见过你，那时你在后院整理药材。那时我还以为你是我的同学一般，冒昧地和平之问了你的名字。”

宁烟见我不排斥她，放下心来提起了这一段事。

我也笑笑，只称赞她今日的课讲得好。

宁烟却像遇到知己般，眼神一下亮了起来，滔滔不绝同我谈起当下的时局。

她说如今的沪城危机四伏，军阀割据的局面撑不了多久，日后必然是一场民族危机。

唯有沪城里的百姓团结起来，先打破这些不平等才有机会应对以后。

宁烟话里丝毫没对霍平之留情面，恨不得在他面前痛斥他那些奢靡和压迫。

我听得有些一知半解，直到听她讲起霍平之我才忍不住发问：“宁**不打算同霍平之结婚吗？”

“后院已经遣散，霍平之如今用行动向你认同了你的观点。宁**难道没有要接受霍平之的意思吗？”

听到这宁烟有些不可思议地看向我，她清了清喉咙回答我。

“我去英国留学自然是为了学习知识解救我的国家于水深火热，扶持民生于危难之中，不是为了男人能认同我的理念。他霍平之所做关我什么事，我自然不会嫁给军阀！”

宁烟说得果断，又忽地想起什么似的补充：“霍平之遣散了你们吗？他简直是胡来。”

“不过卫枝，女眷不困于后院才有光明的未来。或许这是一件好事，你信吗？”

我笑了笑，也轻轻点了点头。

如今时局动荡，霍平之能护住我们多久确实不好说。

现下的局面，脱离了后院，或许还有争得些自由的机会。

宁烟看着我眼睛亮晶晶的，她有些激动地握住我的手：“卫枝，卫**，我相信我们的民族，我们的国家会因为有你这样独立的女性而好起来的。”

这话说得太大，我不好意思接茬。

这一日和宁烟说了许多话，直到半下午我才和宁烟告别回到了家中。

独自将今日晒得药材整理归类完毕后，我也开始想宁烟所说的那些道理。

阿爹在世时是郎中，中医药理耳濡目染下我也懂得一些。

不过沪城的达官贵人如今都更爱追捧西方来的事物，好几家中医药铺都濒临倒闭，不少人更乐意去看西医。

就连霍平之在府中有个头疼脑热也是请了洋人上门诊断。

所以我在后院里拾掇药材也只是打发时间，大多数时候都是将这些做成香囊分给各房姨太太，离治病救人还差十万八千里。

可如今受了宁烟鼓励，一股莫名的悸动也开始在心里滋长。

我似乎也能察觉到中医并没有过时，如今革命军南下打得火热，宁烟同我说起时也提到了前线药物的紧缺。

人久久待在一潭死水的生活里，突然开眼看到世界，心中没有激动澎湃是不可能的。

收拾了些常见的药材，我精心做了个防蚊虫湿热的香囊，想着下一次带给宁烟。

第二周清早，我有些激动地乘了黄包车往女校赶过去。

然而还是同一堂课，却不见宁烟的身影。

今日值勤的老师也只说联系不上宁烟，这节课只能先停了，有什么消息下周再通知我们。

话毕周围有些抱怨声。

有的女学生开口小声揣度：“不会真是和霍平之恋爱结婚去了吧？这种人还当什么老师啊，书都白读了。”

话里话外都是不信任和嘲讽。

我听到这有些不舒服开口反驳道：“宁烟要接受霍平之早就接受了，何必装模作样来女校当老师？”

话音落下周围人没了声，只作鸟兽散了开。

但我心里那股不安的感觉还在升腾，冥冥中的直觉让我不由得往霍平之府上赶过去。

黄包车还没到，周围人的嘈杂声如同一记闷棍敲在我的心头。

“霍平之说是要枪决那个女学生了，这女的是革命党，来头可不小！”

“前段时间还说要娶她入府呢，这都什么事啊......”

话里没有指名道姓，但听了个大概我就知道了他们口中的人是谁。

踉跄着下了黄包车，我有些急切地上前敲响了府门。

管家没换，见到我时有些吃惊，但还是恭敬地问了句：“七姨太，您有事吗？今日府里不待客。”

“我要见霍平......”

话还没说完就被一道熟悉的声音打断。

“卫枝，我在这儿。”